читать дальше

- Скажи, насколько быстро ты стал человеком?




- Прости?

- Ты получаешь удовольствие от их еды и напитков, пользуешься примитивной техникой…




- Ещё учти, что, когда я впервые влюбился в этот Мир, в нём отсутствовали понятие «электричество» и душевые кабины.

- У меня это в голове не укладывается!

- Просто ты всегда была теоретиком, Люк. А я практик и привык принимать вещи такими, какие они есть.

- Если помнишь, именно потому я и дала тебе отставку: твоя сомнительная «практическая деятельность» мне претила! Если бы все Ликвидаторы отпускали преступников, а с особо понравившимися вступали в сговор, уничтожая собственных коллег…




- Милая, маньяк-фанатик, которого отправили за бедным мальчиком, мне никакой не коллега! Я убил его без сожаления, хотя тебе, должно быть, кажусь неандертальцем. Увы, но приверженность теориям отучила тебя мыслить широко, окончательно превратив в святошу и зануду!




- О, верно: то, что ты неотёсанный хам, я упомянуть забыла! Вероятно, потому ты и сошёлся с людьми так легко. Подумать только: жить в столь отсталом обществе, принимать их мораль и открыто этим гордиться! Неужели, даже грубый плотский контакт, который они именуют сексом, способен заменить тебе Слияние?




- Грубый контакт? Хмм… зависит от ситуации! Иногда бывает волшебно!

- Вот как? Думаешь… и у нас могло бы получиться?




- Думаю, что это не лучшая твоя идея, Люк!

- Почему? Я совсем не нравлюсь тебе в этом теле?




- Нравишься, и не мне одному. Я-то вижу, как смотрят на тебя мужчины! Но Мэй – мой друг. Я не отбиваю женщин у друзей!




- А что Мэй? Мэй ещё хуже, чем ты!




- Такое возможно?

- Настолько, насколько тайный агент может быть хуже агента явного. Он обещал вернуться после каждого успешного дела, но всякий раз находилась какая-то новая угроза, и его засасывало всё глубже. В конце концов Совет отстранил меня от работы с ним, назначив другого связного. Сказали, что он стал слишком ценным специалистом, чтобы терять его из-за личных привязанностей.




- Тогда я решила тоже стать «полевым работником»! Я решила узнать, чем так притягательна жизнь в оболочке, я потратила много времени и сил на учёбу, сумела воплотиться… и что я получила взамен? Я чужая здесь и даже Сила меня оставила!




- Ты не чужая, Люк! Я буду рядом всегда, когда понадоблюсь, а если, к тому же, ты отучишься смотреть на людей свысока, то поймёшь, что этот Мир может стать родным и для тебя! И Сила вернётся, надо просто немного подождать.








[size=150]***[/size]





- Ну, что скажешь? Удалось мне развеять одно из твоих предубеждений?



- Ох… я… ты же знаешь, как я упряма! Для того, чтобы окончательно меня убедить, доводы приходится повторять снова и снова…




***





- Кортес, почему ты не отвечаешь, когда с тобой разговаривают?




- Извини, но последним, что я от тебя услышал, было «Апчхи!» Я ответил: «Будь здоров!» На какой ещё ответ ты надеешься?




- Мы можем хоть раз поговорить серьёзно?

- Ладно, изволь!

- Почему ты не хочешь вступить в Лигу? Твоя помощь могла быть заметной!

- Нет, Бриан! Извини, но великие подвиги ради установления мировой справедливости – не моя стезя.

- Тогда ради чего ты пришёл?




- Вас повидать! Разве это недостаточный повод? А тебе что, стало скучно без подвигов?

- Я вернулся для того, чтобы помочь. Если ты соскучился по нам, как можешь игнорировать то, чем мы живём в данный момент? Времена смутные, Люди со Звёзд …

- Я вынужден напомнить тебе, что сказал когда-то, при первой встрече.




- Ты сказал: «Я шут, канатоходец. Моё призвание – развлекать людей, а не вести их на бойню» Тем не менее, тогда ты к нам всё-таки примкнул!

- Ситуация изменилась.

- В какую же сторону? Впрочем… возможно, ты никогда не был по-настоящему с нами и геройствовал в личных целях? А когда понял, что всё напрасно и желаемое тебе не достанется, воевать внезапно расхотелось?




- Бриан, ты мне симпатичен, но мне внезапно захотелось открутить тебе башку!




- Проверим, чья держится крепче?






[size=150]***[/size]

- Неплохо! Ты умудрился кое-чему научиться, малыш!

- Не у тебя!




- Прекратите немедленно!




- Ты! Не навоевался за своё бурное прошлое? Ты всюду видишь арену, Бриан! Там тебя вынуждали драться со своими, но здесь ты не гладиатор. Ты защитник, и должен быть терпимее к близким людям. Не все рождаются полководцами, и это не позор!




- А ты? Нравится страдать из-за своего происхождения – изволь, продолжай! Но всё это - не более, чем тобой же самим надуманная блажь! Твоя суть – это твои мысли, чувства и поступки, а не кровь Человека со Звёзд!




- Ты во всём права, Рыжая! Но есть вещи, которые очевидны лишь со стороны.




Жук в муравейнике. Помнишь ту книгу? Я не хочу... так же!




И да: я надеюсь, после твоих слов Бриану стала понятнее причина моего отказа!




- Кортес! Хави!..




- Бри, что я натворила! Я выдала тайну, которую он мне доверил, и он вряд ли вернётся снова…





***




- Бедный мальчик! Твоя душа в смятении, от тебя отвернулись те, кого ты считал своими близкими. Но ещё не поздно подарить покой твоей душе и торжество рассудку!





Я дам простой совет. Выбирай не идею: выбирай сторону! В конце концов, имеет значение лишь одна жизнь: твоя! Люди со Звёзд не заботятся о моральной стороне своих поступков, именно поэтому у них гораздо больше шансов одержать верх. Вспомни, кто ты по рождению, маленький Демон! Нет смысла ломать свою суть ради сиюминутных привязанностей и замшелых идеалов!



О, я чувствую, какой ужас владеет тобой! Ты думаешь, что ещё можешь бороться, но это не так: сопротивление бесполезно, ты уже не в силах противиться моей воле. Совсем скоро ты станешь одним из нас. Уйми же свой трепет, познай всё, что могу дать Я, когда перестану быть только голосом в твоей голове! Отныне между нами протянута ментальная нить, и ты, следуя по ней, не собьёшься с пути. Но не пытайся вырваться! Иди ко мне, служи мне. Когда мы одержим верх в этой затянувшейся войне, у тебя будет всё, о чём до этих пор ты мог только мечтать.




***







- Марша, ты пропустила обед. Почему?




- Я… Спасибо, госпожа Сейн, я не голодна!




- На ровном месте ты аппетит не теряешь! Этот садист опять тебя мучил?




- Создатель сказал, что, если на такую тупую и неблагодарную курицу, как я, не действует внушение, то, возможно, подействует электрошок... Но госпожа, Вам не о чем беспокоиться!






- Не зови меня госпожой, Марша! Зови просто по имени.
- Но Создатель настаивает…
- В этой комнате его, к счастью, пока нет.
- Хорошо... Сейн! Вы такая смелая, Вы в лицо говорите Создателю ужасные вещи.
- Откуда ты знаешь?




- Все об этом знают! Охранники слышали пару раз, как вы ссорились, они считают, что Вы тоже не благодарная. Но мы думаем иначе. Вы наш герой!




- Герой… Ах, Марша, что за героизм подчиняться безумцу из страха за собственную жизнь? Если бы только я могла избавиться от этого проклятого блока!




- А они? Те, с кем Вы были недавно. Вы говорили, что они добры, рассказывали, как Вас там любили… Неужели, они за Вами не придут?








- Госпожа Сейн, я Вас расстроила, пожалуйста, простите меня!




- Ничего, Марша. Ничего.




Всё так сложно… Я ведь предала их! Действительно предала и причинила много вреда в ответ на любовь и дружбу!
Марша, ты представить себе не можешь, что это такое – быть свободной, заниматься любимым делом, общаться с теми, кому ты интересна как личность, а не только объект для удовлетворения инстинктов…




Я не думаю, что после всего, что я натворила, меня станут искать. Но они будут искать преступника, заварившего всю эту кашу! И, если они всё-таки найдут это проклятое место… Марша, заклинаю тебя: сделай всё, чтобы уйти с ними! Ты единственная, кому пока не установили блок. Пока твоя тюрьма только вокруг тебя, а не в твоей голове, - постарайся её покинуть!







***













- Ошиблись с координатами выхода, Джим?

- Самую малость.



- Вижу-вижу. Если мне не изменяет память, Вам уже доводилось развлекаться подобным образом. В Вашей… кхм… прошлой жизни.

- Если память не изменяет мне, Советник, Вы обещали, что найдёте способ вернуть меня обратно!



- Джим! Вместо того, чтобы по-детски дуться на судьбу, лучше взгляните на ситуацию с другой стороны.
Ваше счастье, что, когда черти понесли Вас исследовать мою пространственно-временнУю Петлю, Вы не оказались размазанным в пространстве и времени, а всего лишь раздвоились.Как говорит один мой знакомый, это раз.
Далее, счастье, что возле корабля осталась более жизнеспособная копия, иначе звёздный флот мог лишиться талантливого капитана. Это два.
Удачей оказался и я, на голову которому второй Вы свалились на выходе: было, кому выхаживать полутруп, коим Вы на тот момент являлись. Это три.
Наконец, просто замечательно, что обе Ваши личности идентичны и полноценны. Это четыре.

- Вы совершенно правы, Советник, простите мою минутную слабость! Я понимаю, что ещё легко отделался...

- ... но ты чертовски скучаешь по кораблю и экипажу, капитан?



- Увы.

- Понимаю. Возможно, тебя слегка утешит тот факт, что с ними всё в порядке, Джим! Я проверял.

- Нарушив при этом половину директив Совета Тиара?

- Разумеется! О, вот ты и улыбнулся! Поступок полностью в твоём духе?

- Так точно, сэр!




***


- Что новенького на Эдоре?

- Обстановка стабильная. Кажется, король Флориан, для разнообразия, женился на дриаде, которая не пытается его убить.




- Это очень хорошая новость и для него, и для обоих народов. Да, Джим, пока я не забыл! Обрати особое внимание, если кто-то упомянет при тебе некоего вельможу по имени Рэйвен.

- Рэйвен? Землянин?




- Нет. Вообще-то, тиариец, один из наших агентов. Его настоящее имя Мэй Тан.

- В связи с чем его могут упомянуть?

- Хотел бы я это знать!..




***


Море сердито вздыхало, катило увенчанные клочьями пены валы и мало напоминало ту мирную, почти зеркальную гладь, в которую не так давно спикировал отчаянный звёздный капитан. Умница, храбрец и неутомимый искатель приключений, настоящая находка для Лиги. Жаль отдавать Джеймса его времени! Но слово надо держать, если уж не умеешь прятать от любопытных посторонних глаз свои ВременнЫе Петли!



Море деловито подогнало очередной вал, и Советник задумчиво отёр со щеки солёные брызги.
На Тиаре тоже были моря. Нежно-сиреневые, вечно подёрнутые тончайшей серебряной дымкой, в бурю их воды темнели, наливаясь лиловым сиянием, а затем словно густели, как варево чародея, выбрасывая на поверхность глубокую бархатную черноту глубин. Бледные молнии тонули в этой жадной, клубящейся тьме, успев напоследок рассыпаться горстью алмазов на молочно-белом песке вдоль линии прибоя.




«Твоя душа черна, как штормовое море!» Люк бросила это в пылу ссоры и вряд ли до сих пор помнила свои слова. Но он запомнил. Тогда эта фраза обожгла своей несправедливостью, сейчас … пожалуй, сейчас он находил её скорее забавной! Мудрее он стал или циничнее? Бесчувственнее или твёрже? Тогда всё было иначе: цели казались яснее, а вот пути к ним – гораздо тяжелее и запутаннее, чем обнаружилось на практике.

Тогда угроза нового конфликта была особенно острой, и давно забытое слово «предательство» вновь зазвучало на Тиаре. И тогда же обнаружился его редкий, на одну-две тысячи тиарийцев, талант – способность скрывать своё биополе от тех, кто не должен был его почувствовать. Редкий дар, бесценный для Ликвидатора! Дальше были долгие мучительные колебания, тяжёлые ссоры с возлюбленной и, в противовес её словам, воодушевлённые речи лучшего друга. Романтик Мэй говорил об идеалах, о необходимости искоренить зло во всех его проявлениях и вселенском масштабе, о долге, не позволяющем жертвовать интересами общества ради собственных убеждений. А он просто вспоминал кадры хроники из учебного архива. Видел перед собой оскудевшую почву, лужи какой-то маслянистой дряни, серые остовы погибших деревьев. Это место давно залечило свои раны, и на руинах тайной военной базы Людей со Звёзд искрился плетением хрустальных ветвей молодой лес. Но память упорно подбрасывала картины того, что способны сотворить одни разумные существа в сговоре с другими. Мир, когда-то едва не убивший себя, погрязнув в нетерпимости, недавно чуть не погиб вновь, ударившись в другую крайность: в благостном миролюбии проглядев смертельную угрозу.

И он согласился. Ради Тиара, его лиловых морей и серебряных рощ, ради тех, кто бродил по этим берегам и тропам. И миллиардов других морей, рощ и существ. Ради самого священного из идеалов, самой мощной движущей силы, самого прекрасного явления, которое он знал во Вселенной. Он стал палачом ради Жизни.



У палача не должно быть имени. И он постарался забыть своё. У правосудия не может быть границ. И другой его талант, мастерство Воплощения, стал мощным оружием и пропуском в иные Миры. Палач не имеет привязанностей. Вот тут он не смог пойти против себя! Но женщина решила за него.

Он отпустил её. Потеряв любовь, он надеялся, что сумеет сохранить дружбу, но в отношениях друзей не стало искренности, в короткие моменты встреч Мэй держался скованно и прятал взгляд. Так он потерял обоих и не знал, которая из утрат горше.

Люк вернулась в его жизнь внезапно. Вновь разочарованная в любви, обретшая земной облик, но утратившая почву под ногами. Он заметил её состояние не сразу: сначала она казалась уверенной, чужой и колкой, совсем как перед их разрывом. А когда заметил, нежность и сострадание ненадолго вытеснили из памяти всё, что они пережили порознь. Лишь наутро он понял, что круг замкнулся. Только теперь они с Мэем поменялись ролями.
Он ощутил потребность разорвать порочный круг. Сделать это можно было лишь усилиями троих. Но Мэй не откликнулся.


Мэй Тан, он же Рэйвен, тиарийский посол на Эдоре и тайный агент, никогда не прятался: он жил открыто и был желанным гостем при дворе. О секретности его миссии было известно лишь узкому кругу посвящённых. Казалось, положение вещей не изменило и серьёзное ранение, полученное в самом начале Эдорианской кампании. Пользуясь случаем, находчивый агент позволил Людям со Звёзд тайно «завербовать» себя, что давно входило в планы Совета.




Война завершилась победой, и Рэйвену, памятуя о его многочисленных заслугах, было дозволено вернуться на Тиар, где его ждали почести, женщина и спокойное, безоблачное существование. Авторы его «легенды» проливали горючие слёзы, но на Тиаре привыкли ценить своих героев.

Мэй Тан отказался сам. И от ожидавшей его возлюбленной, и от почестей, и от мирной жизни.

Тогда Советник, знавший своего друга-идеалиста, не слишком удивился. Несколько позже, выслушивая жалобы, которые в сердцах бросала Лючия, почувствовал тревогу, возросшую, когда Мэй не откликнулся на зов. Однако в Совете подтвердили: агент Рэйвен жив, здоров и продолжает нести службу на благо своей Родины и всех обитаемых Миров вместе взятых.

Вот только молодой король Эдоры, с которым так кстати сдружился Джеймс, странно умолк при упоминании тиарийского посла, а затем обронил вскользь, что редко видит бывшего собутыльника. Да и когда видит, узнаёт с трудом.




***
Советник вздохнул, вновь провёл рукой по лицу, смахивая солёные капли. Возможно, море было право: следовало оплакать прошлое и проститься с ним навсегда? Но его глаза давно отвыкли от слёз! Бывший палач Совета упрямо покачал головой и покинул пустынный берег.




***





- Мы с женой счастливы вновь приветствовать Вас на Эдоре, лорд Рэйвен!

«Ну да, ты счастлив! С превеликим удовольствием вышвырнул бы меня не только из королевства, но и с планеты!»




-Ваше Величество, я бесконечно рад нашей встрече! Вы становитесь всё ослепительнее, королева!




«Скоро, павлин, ты будешь клевать у меня из рук, а твоя самка украсит мою коллекцию!»





- Как мило, что Вы не забываете нас, дорогой генерал!




- Прекрасные дамы, даже если бы я внезапно утратил разум и пожелал вас забыть, то всё равно не смог бы!




«Это ещё что за особь?»






- Хочу представить Вам генерала Джей-Ти, лорд Рэйвен! Полагаю, Вы ещё не знакомы.




- Нет, но я весьма наслышан о доблести генерала, хотя в Эдорианскую кампанию Судьбе не было угодно свести нас.






- Господа, на правах супруги я позволю себе похитить у вас Короля.









- Дорогой, что случилось? На тебе лица нет!

- Всё в порядке, любовь моя! Обычная головная боль.




- И снова в его присутствии? Ты не допускаешь, что лорд Рэйвен…

- Каждое допущение должно основываться на фактах, коими мы пока не располагаем. Особенно – когда речь идёт о человеке, которого почитают жители нескольких Миров.

- И всё же мне не по себе. Учти это, дорогой!

- Учту. Я знаю, женщины народа Дриа не склонны паниковать понапрасну!





- Как я уже сказал, я наслышан о Вашей доблести, генерал!

- Благодарю, милорд!




«Что за странное ощущение? Готов поклясться, парень пытается порыться у меня в мозгах!»




- Полагаю, Советник рассказывал Вам обо мне?

«Соберись, Джим! Вероятно, он чувствует, если ему лгут. Значит, я должен говорить правду и при этом умудряться не болтать лишнего»
- Безусловно, он упоминал Ваше имя, лорд!




- Должно быть, Советник упоминал также и о том, что мы близкие друзья?

- Нет, не упоминал. Для меня это новость.





«Проклятие! Кто он такой? Об очередном тиарийском агенте я бы знал. Неужели, правда, землянин? Что ж, и среди них встречаются занятные особи! Я ощущаю тысячи мыслей в его мозгу – но не могу даже отличить ложь от правды! Невероятно!»





***




- Всё это очень странно, Джим! Рэйвен никогда не обладал выраженными телепатическими способностями. Всё, чего он добился как агент, достигалось за счёт других его многочисленных талантов. Телепатов среди агентов вообще не так много! Навыку проникновения в чужое сознание учатся годами, и часто безуспешно, а стихийная, врождённая телепатия, как правило, сопровождается психическими расстройствами. К тому же, любая дверь может служить как входом, так и выходом.




- Вход и выход!.. Кажется, я примерно понимаю, о чём Вы: в какой-то момент мне показалось, что я проник в его разум, уловив эмоции. И мне не слишком понравилось то, что я ощутил!




- Что же?




- Пожалуй, основным чувством была неприязнь. Он отчаянно презирал всех, кто находился вокруг… Что с Вами?




- Я в порядке.




- Вы побелели...

- Ты только что подтвердил мои худшие опасения, Джим! Видишь ли, я слишком хорошо знаю Мэя Тана: знаю его доброту и великодушие. К тому же, ему прекрасно известно, каким страшным преступлением считается на Тиаре вмешательство в чужой разум без согласия его владельца. Если я и убивал кого-то, кроме государственных преступников, то именно тех, кто ставил эксперименты над людьми. В частности, лез к ним в головы.

- А Франкенштейн?

- О, Франки? Это особый случай! Во-первых, люди шли на опыты добровольно. Во-вторых, полагаю, у его экспериментов не должно было быть жертв: он слишком умён, чтобы не учесть влияние запредельного перерасхода энергии на износ организма!

- Вы хотите сказать, что ему внушили неверные идеи?

- Браво, капитан! Именно это я и предполагаю.

- Но какой ментальной мощью нужно для этого обладать? Он же один из лучших!




- Да. И, думаю, часть этой мощи ты сегодня испытал на себе. Нам очень повезло, что ты землянин, Джим! Насколько я представляю себе идеологию нашего противника, он тебя здорово недооценил.





***













- Не знаю, каким местом проектировали этот хвалёный «межпространственный мыслепередатчик»! Не могу поймать волны ни одного из ребят вот уже битый час!




- Не ругайся, Этар! Придумаешь что-нибудь, на то ты и гений!




- Я не гений, я генетик! И мне же приходится совершенствовать это чудо инженерного недомыслия!..




... ага, кажется, есть слабый сигнал с Аямы!








- Лючия. Хмм… Почему не в штабе?




«Зануда, приём! Слышишь меня?»

« Хамло, слышу тебя! Помнишь … странные разва…..… вы ……….. доре? Мы ещё …. что …. пыточные ка….. Людей … Звёзд. В данный момент …… возле аналоги ……. на Аяме. Те ….. два купо ……. тоннелем.»

«Люк, тебе нельзя там оставаться! Уходи как можно быстрее!»






«Но я ……… подобраться …….ближе!..»

« Люк! Это приказ!»






« Хорошо. Я только………… "

« Люк? Лючия! Ответь немедленно!»

- О, проклятье!..





***




- Итак, джентльмены, многое будет зависеть от рассказа Кида, который с минуты на минуту прибудет с Аямы. А пока, Франки, покажи нам план постройки.

- Вот. Два купола: жилой блок и экспериментальный. Пленницу теоретически могут содержать в любом из них, здесь или здесь. Я провёл анализ останков здания, найденного на Эдоре. Если и есть изменения по сравнению с моей лабораторией, то незначительные.









- Билли! Как обстановка? Были новые провокации?

- Да, и последняя - всего пару часов назад. Снова поджог. Горожан всё труднее удерживать от мести, логика действует не на всех. Мои люди находятся в постоянной боевой готовности.




- Держись, шериф! Мы вынуждены действовать на три фронта, так что надеяться вам пока придётся только на себя.

- Я знаю, сэр! Мы справимся.




- Раз провокации не прекратились, похоже, зверь не паникует. Возможно, Люк всё же оказалась там случайно, в силу своей феноменальной везучести. Не слишком логично старательно прятать объект и одновременно тащить туда заложников!

- Может быть, они просто очень уверены в себе?

- Вряд ли их самонадеянность зашла столь далеко, что ради разборки с Лигой они рискнут лабораторией!

- Полагаешь, они не ожидают, что Лючию найдут?




- В её мыслях наверняка порылись и узнали про передатчик. Так что они могли бы ждать подобного шага и от Совета Тиара, и лично от нас. Но не ждут и продолжают досаждать местному населению. Вывод: Совет каким-то образом дезинформирован относительно случившегося с Люк и нейтрализован.

- «Третий уровень невмешательства»?




- Скорее всего! Полагаю, порталы уже перекрыты. К счастью, ни Совет, ни Лючия не знают об этом милом местечке!

- Значит, будем действовать самостоятельно и быстро. Я прекрасно знаю лабораторию и смогу проникнуть внутрь даже с завязанными глазами…



- Этар, может, ещё и оркестр прихватишь?

- ???

- Если мы правы относительно личности противника, и это твой бывший ассистент, он за милю узнает твоё биополе, ты даже ко входу приблизиться не успеешь!




- Верно, об этом я не подумал! Во всяком случае, я смогу подробно проинструктировать тех, кто пойдёт.




- Пойду я. Я обладаю навыками Ликвидатора, моё приближение не учует даже самый близкий знакомый, какой бы ментальной силой он ни обладал. К тому же, для меня это дело личного характера. Возражения?






- Только одно. Купола два. Пленница может содержаться в любом из них. Следовательно, идти нужно вдвоём и разделиться, проникнув внутрь. Тот, кто найдёт Лючию, уходит вместе с ней, второй, если понадобится, прикрывает отступление.




«К тому же, для меня это тоже дело личного характера…»






- Принято, Бен! Франки, инструктируешь нас и остаёшься за старшего. Будьте предельно внимательны: если я ошибаюсь, и Люк всё-таки приманка, противник повторит попытку, которую предпринял, когда нас отзывали восстанавливать Защитное поле. Северус, медицинский комплекс должен быть готов принять пациентов.

- Да, сэр!

- Кид, не задерживаю тебя дольше. Удачи нам всем!

- От тебя никакого толку, Сейн! Лига по-прежнему существует, в её рядах – полная гармония, а лидер продолжает рушить наши планы один за другим.

- Может, я виновата ещё и в том, что Советник оправился от раны, нанесённой Инициатором?

- Нет. Виновато самомнение этого болвана, стоившее Эдоры нам и жизни – ему. Но есть стороны, с которых удара не ждёт даже Лига!

- Я не была бы столь уверена!

- Вот только не надо в сотый раз начинать песню о том, что их лидер – самое умное и живучее существо во Вселенной! Советник умён, безусловно. Однако одерживает верх ещё и потому, что мы совершаем ошибку за ошибкой! Инициатор, при всей своей запредельной мощи, был, как я уже сказал, самовлюблённым болваном. Да и тебе твоя хорошенькая головка дана не для того, чтобы я ею любовался! Хоть я, возможно, не против…




читать дальше- Убери лапы!

- Ой-ой, какие мы гордые! Ты будешь делать то, Сейн, что я велю тебе делать! Если не способна стать Еленой Троянской – будь хотя бы троянским конём, преподноси сюрпризы! Мозгами пораскинь, они ведь у тебя есть, и неплохие!

- Я делаю всё, что могу, но мне необходимо содействие…

- Хорошо, получишь содействие! Но учти: мне всё труднее убеждать нашего союзника в том, что ты не бесполезна.


***




- Всё это странно, Джуф!

- Что, друг мой?






- Ты не хуже меня знаешь, что Эдору мы чуть не потеряли. Инициатор был как будто осведомлён о наших планах, разворачивая свою деятельность у нас в тылу. Если бы не твоё чутьё и ловушка, которую ты ему расставил, он мог бы до сих пор ускользать! А его помощник нападал на самые незащищённые селения, словно держа перед собой схему наших перемещений.
Однако, стоило немного исказить отчёт о наших планах…




- … как мы тут же одержали крупную победу, сумев подойти к Гроту на расстояние атаки? Вот оно, что! Значит, это всё-таки был продуманный шаг! А я-то понять не мог, с каких пор ты стал таким рассеянным!..




- …и тактично помалкивал, опасаясь, что это происходит от разбитого сердца? Нет, я это сделал с умыслом. И мне ужасно стыдно перед Лючией! Сознаю, что подставил её перед Советом, но очень уж много жизней было на кону…




- Зато теперь понятно, за что ты получил от неё подзатыльник! Не переживай: Люк женщина умная и отходчивая! Полагаю, она и сама смекнула, в чём дело, просто виду не подаёт. Что поделаешь, говорил ей: не ходи в администраторы!

- Ей бы в Лигу!..

- Надеюсь, она созреет до этого решения, со временем! А сейчас… Думаешь, от Совета стоит кое-что утаить вновь, на докладе о нашей великой победе? Что говорят твои чувства?

- Мои чувства говорят «да». Я верю в совпадения, Джуф, но не в данном случае!


***


Memories, my memories,
How long can you stay
To haunt my days?
(с)




- Ты почти не рассказываешь о той части своего прошлого, которая прошла на Тиаре…




- Это был очень неоднозначный период! Впрочем… секрет из него делать я не собираюсь, но предупреждаю: в отличие от тебя, меня никто не подталкивал к преступлениям. Всё, что я сделал – сделал я сам.




- Я не боюсь правды, Франки! И, что бы ты ни говорил… судить тебя уж точно не мне!




- Для начала пойми: в ту пору я был совершенно одержим своими идеями и не слишком заботился о моральной стороне поступков.
Тем не менее, преступником я был не с рождения. Сначала я руководил группой учёных, занимавшихся миссией важной и благородной: мы стремились к тому, чтобы научиться выращивать новые органы и конечности для обитателей сходной с Землёй планеты, которую постигла катастрофа. Падение метеорита оставило за собой кровавый след из тысяч трупов и калек. Воскресить первых мы были не в силах, зато, в конце концов, нашли способ помочь вторым. Однако результаты казались мне не идеальными, вернее, мне хотелось пойти дальше: не просто возвращать людям их физическую форму, а сделать их изначально более стойкими, менее уязвимыми в случае подобных катастроф.
Вместе с одним из ассистентов я основал на планете тайную лабораторию и принялся за исследования...




Увлекшись своей идеей, я сам не заметил, как перешёл черту дозволенного: начал использовать обитателей планеты в рискованных экспериментах. Они добровольно шли на риск, это были настоящие подвижники, готовые послужить своим соотечественникам даже такой ценой.
Сначала мне казалось, что всё идёт прекрасно, но подопытные, казалось бы, уже обретшие требуемые способности, начали умирать один за другим. Организмы, от рождения настроенные на иные затраты энергии, просто не выдерживали новых возможностей.




Я был в ужасе, но отступать теперь, когда была уплачена подобная цена, казалось мне ещё более преступным. И я решил вернуться к направлению своих первоначальных исследований. Меня посетила новая идея. Что, если синтезировать не руку или ногу, а живое существо целиком, и экспериментировать с этим существом? Это гораздо лучше, думал я, чем, пусть непреднамеренные, но убийства жителей планеты! Ведь фактически искусственно созданный человек никогда не рождался, зато послужит спасению, возможно, тысяч других жизней, когда я научусь устранять побочные эффекты своих экспериментов!




Я едва успел начать новые опыты, как произошло несчастье: трагически погиб мой ассистент и, вслед за этой смертью, существование нашей лаборатории перестало быть тайной.
Я сознавал всю тяжесть своей вины и прекрасно понимал, что благие намерения вряд ли будут приняты судом всерьёз. Ошибиться в данном вопросе было трудно, и вскоре я был приговорён к Ликвидации. Быстро, безболезненно… но я должен был перестать существовать.
Приговор, с таким-то количеством трупов на моей совести, был абсолютно справедлив, но меня не оставляла мысль, что я, приговорённый преступник, ничего не желал для себя: ни славы, ни власти, ни каких-либо других благ…





Я не был трусом, но перед самой Ликвидацией испугался по-настоящему. Прежде я как-то не задумывался о факте своей жизни как таковой, хотя, разумеется, не имел ничего против неё. Просто было не до того: с детства я был увлечён какой-нибудь новой идеей. А тут внезапно осознал, что скоро всему этому увлекательному приключению придёт конец! Всё. Больше ничего не будет. По меркам Тиара я был ещё очень молод, мне выпала «честь» стать самым молодым арестантом, которого приговорили к казни. И мысль о том, сколько же я не успел узнать и совершить, буквально сводила меня с ума.






Говорят, что безумцам везёт. Так это или нет, но я стал ещё и первым узником, которому удалось бежать из-под ареста. Разумеется, будучи дилетантом во всём, кроме сферы моей деятельности, я наделал кучу ошибок и в итоге оказался в прошлом Земли, в этом облике и с чужой памятью.

А дальше мне повезло – за мной послали лучшего из Ликвидаторов, знаменитого также своими весьма натянутыми отношениями с Советом (в который он, к слову, входил) и парой случаев в карьере, когда он отказался ликвидировать жертву. В обоих случаях результаты его решения принесли очень много пользы, что, в итоге, решило и мою судьбу, ибо меня Советник тоже убивать не стал.

Дальше рассказывать особо нечего. Историю нашего знакомства с Джуффином ты, в общих чертах, знаешь. Мой жизненный путь (после того, как Советник спас меня и в очередной раз поставил Совет… кхм… в затруднительное положение) тебе также известен. Суди сама, как общаться с типом вроде меня!






- Что ж… Это будет нелегко, Франки, но я вынуждена так поступить… Действовать иначе значило бы лгать себе самой и тебе, поэтому я решусь на этот шаг, хотя он положит конец нашей дружбе. Рано или поздно мне пришлось бы сделать выбор, каким бы трудным он ни был!




- Это твоё право, Эстер… Я это заслужил!




- О, да! Заслужил! При твоём-то уме… какой же ты, всё-таки, глупый!










- Я думал, ты любишь Его…
- Ты прав. Люблю и буду любить всю жизнь. Он всегда будет моим лучшим другом, человеком, благодаря которому стала возможна наша встреча.









***




- Можно войти?








- Так-таак…




- Эй, Рыжая, ты чччего?!






- НИКОГДА…



- БОЛЬШЕ…



- НЕ ИСЧЕЗАЙ…



- ТАК!!!








- Лирка, ну, прости! Я думал, что так будет лучше…



- Бриан, сделай одолжение: думай пореже!



***




- От… кэпа по-прежнему никаких известий?



- Увы!..



- Не грусти, Рыжая! Уверен, что у него есть на то причины, и это не равнодушие к нам!




- Кстати, тебе просил кланяться ещё один наш общий знакомый! Думаю, ты обрадуешься!




- Кортес?!



- Он самый.

- Как он? Сто лет его не видела, если не больше…

- Прекрасно, как обычно! Свалился на мою голову в своей излюбленной манере.



- Только не делай вид, что не был рад!

- Был, разумеется! Просто я предпочитаю держаться подальше от опасных природных явлений и стихийных бедствий!



- Ну да, как же! От тебя ли я это слышу, сорвиголова?

- Просто я поумнел и повзрослел с момента нашей последней встречи.

- Как бывший судовой врач, ставлю тебе диагноз: контузия подушкой. Ничего, у нас тут спокойно бывает редко, быстро в норму войдёшь! Тонизирует, знаешь ли!



- Ох, Рыжая! Как же мне тебя не хватало!..





***



- Боюсь, что настала пора ещё раз вызвать твои воспоминания, дитя!

- Сэр Джуффин, я доверяю Вам всецело и не думаю сопротивляться. Но Вы же знаете: все прежние попытки не дали стопроцентного результата! Оби-Ван говорит, что мне пытались заблокировать память, но не довели дело до конца. Однако, из-за моего отчаянного желания всё вспомнить, некоторые отрывки воспоминаний исчезли бесследно…

- Так и есть. Именно поэтому мы были так осторожны в исследованиях, боясь тебе навредить.




- А если подойти с другой стороны?

- Ты имеешь в виду поиски тех, кто тебя создал?

- Да! Неужели, такие опыты могли пройти незамеченными?




- Я не раз поднимал эту тему в Совете. Но, кроме заверений, что после недавнего прецедента они бдят ежедневно и еженощно, не получил ровным счётом ничего. Мы могли бы активнее действовать сами, если бы не приходилось постоянно бодаться с Людьми со Звёзд…

- Возможно, они смогли бы пролить свет на эту тайну? Инициатор разговаривал со мной на эту тему. Что, если?..

- Исключать их участие я бы действительно не стал. Но ни один из оказавшихся у нас в руках пленников не смог пролить свет на ситуацию. У меня есть основания предполагать также, что Инициатор, общаясь с тобой, импровизировал на ходу.
Но сегодня я хочу проверить другое своё предположение.

- Я готова…




- Расслабься, глаза можешь не закрывать. Что ты видишь?








- Нет!!! Нет, отпусти меня! Что ты ещё собираешься со мной сделать? Кто я?! Отпустите!




- Всё, всё, прости, дитя! Это было необходимо.




- Оох! Сэр Джуффин… Эти глаза. Теперь я их вспомнила. Но только их. Остальное лицо… его словно не было!

- Полагаю, оно было скрыто маской.




- Значит, Вы подтвердили свою догадку?

- Да. Во всяком случае, теперь я знаю, к какой расе принадлежал тот, кто тебя создал. Снежана! Думаю, излишне предупреждать, что ты не должна обсуждать увиденное ни с кем, кроме членов Лиги?





***





"Франки! Есть разговор!"




"Джуф, непременно прямо сейчас? У меня тут… важный эксперимент!"




"Этар Ли Эдонг!"

"Да, Советник!"




***

- Ты уверен, что данные ваших исследований не могли уцелеть?

-Исключено! Знаю, на Земле я допустил оплошность, но в тот раз всё было иначе. Вся информация была настроена на самоликвидацию в случае проникновения в лабораторию кого-то постороннего. К тому же, мы фиксировали только статистику: ключ к успешному проведению экспериментов хранился исключительно в наших головах: моей и моего ассистента!




- Т.е. после его смерти ты остался единственным хранителем этих знаний?

- Да.




- У меня есть все основания предполагать, что, не смотря на это, начатые вами исследования с успехом продолжаются. Снежана помнит, как выглядел тот, кто её создал. Очень похоже, что это уроженец Тиара.

- Что? Джуффин, я…

- Тебя я и не подозреваю, ибо прекрасно знаю, где ты находился в тот момент.




- Но, в таком случае…

- Этар! Ты совершенно уверен, что твой ассистент мёртв?


***


- Ещё одно. Совет срочно направляет нас на возрождение Завесы над одним из Миров.




- ВСЕХ нас?

- Тебе тоже это кажется… кхм… забавным? Да, изначально вызов касался всех магов. Но, для Совета, ты уже находишься на задании, выполняя моё личное поручение…




- Так вот, Этар: моё задание заключается в том, чтобы ты неотлучно и незаметно держался поблизости, будучи в любой момент готовым защитить ребят!





***

- Ты всё ещё мрачен, Бен. А ведь сам недавно говорил Питеру, что не стоит придавать слишком большого значения «вещим» снам!




- Северус, я джедай. Ты прекрасно знаешь, что мои видения не имеют отношения к гаданиям на кофейной гуще или той дребедени, которую пишут в сонниках. Я предпочёл бы жить без них, но так уж я устроен.




- Ты видел что-то ещё?

- Нет, всё то же. Я чувствую смерть, возможно, не одну. Но будущее, как всегда, переменчиво, и жизнь совсем рядом – яркая, беззаботная, она смеется в глаза моему кошмару. И баланс между ними – это хрупкое равновесие на тонком лезвии.

- Тебе не кажется, что так было всегда? Иначе само наше существование не имело бы смысла.



- Возможно, возможно… И всё же я очень рад, что Франкенштейн остаётся!

- Готовы, джентльмены?




- Да.

- Отправляемся, ребята!


***







- Рыжая, ты святая!




- Постарайся уснуть…




- Я не брежу. Вся твоя жизнь – служение другим. Вы похожи в этом с твоим Айялой, только он лев, а ты – ангел!




- А ты?

- Я? Что ты, рыжая! Я просто ищу яркой, беззаботной жизни! Живу для себя и не забочусь ни о чём, кроме того, чтобы не скучать.




- А это?




- Ах, это?.. Ну, времена надо выбирать осторожнее, здесь довольно опасно!




- Кортес! Почему ты всегда пытаешься казаться хуже, чем есть на самом деле? Тебя никто не просил туда лезть.




- Ну… как видно, такова моя судьба: лезть туда, куда не просили! Иногда получается удачно!





***










- Аааа!!! Помогите!..










- Мёртв. Странно! Я бил далеко не в полную силу!

- Кто это, Франки?

- По виду - один из боевиков Людей Со Звёзд. Но я чувствую нечто непривычное. Точнее, не чувствую привычного...







- Жизель, не волнуйся: мы сумеем тебя защитить!




- Нет! Хватит. Я хочу быть способной сама постоять за себя! Мы стали заложниками ситуации, пешками в игре "носителей Силы". Я не могу больше спокойно ждать, пока меня безнаказанно прирежет какая-то тварь!






- Жизель, дорогая, успокойся! Ты во многом права. Если хочешь, я могу обучить тебя фехтованию...




- Уверен, что Кид не откажется научить тебя стрелять.








***




- Что ж, Сейн… В целом, всё получилось.



- Но Франкенштейн?..



- Зато теперь мы знаем наверняка, что нашему союзнику не удалось выманить отсюда всех сильнейших магов, и будем действовать с оглядкой. Франкенштейн романтик. Он из этих, без страха и упрёка, и привык сражаться открыто. Мы сможем устранить его, если не допустим ошибок… О, да ты дрожишь, малышка Сейн? Иди ко мне, согрею.



- Я тебя предупреждала: убери лапы!




- Как я мог забыть: ты ведь предпочитаешь блондинов!



- Ты безумен. Это же полностью твоя идея!

- Да? А мне казалось, ты была весьма увлечена этой частью плана!

- Тебе казалось.

Думаю, настало время коротко обрисовать возникновение конфликта на Эдоре.
Итак, хроника основных событий.

Ну и...Грот, изначально являвшийся весьма слабой, стихийной брешью между Мирами, а также культовым местом для Дриа, одного из народов Эдоры, привлекает внимание «Людей со Звёзд», присматривающих себе новую планету. Постепенно им удаётся превратить Грот в мощный накопитель энергии и установить контроль над его Хранителями.

Король Эдоры берёт в жены девушку, имеющую в предках уроженца Тиара. Но супруга погибает на второй год брака при загадочных обстоятельствах, истинной причиной которых является её слишком пристальный интерес к Гроту. Незадолго до гибели она рожает Королю мальчиков-близнецов, и, благодаря тиарийской крови, старший из сыновей рождается со свойствами Помнящего.

Хранители Грота прилагают все усилия, чтобы повторный брак Король заключил с представительницей их расы, и вскоре Король женится на дриаде. Но в планы «Людей со Звёзд» неожиданно вмешиваются чувства: влюбившись в супруга, королева открывает ему правду о происходящем на планете, взяв клятву, что тот не станет ничего предпринимать, а обратится за помощью к Совету Тиара, охраняющему Молодые миры от посягательств «Людей со Звёзд».

Не желающий инопланетного вмешательства Король сам пытается покончить с Хранителями, однако охваченные суеверным ужасом воины отказываются воевать против Дриа, предпочитая не приближаться к «заколдованному» лесу. Королеву объявляют помешанной и отправляют в изгнание, где вскоре она погибает от рук сородичей, а на Эдоре устанавливается подобие мира. Власть и влияние Хранителей Грота неуклонно растут.



Старший принц, популярный у эдориан, к двадцати годам вспоминает прошлые жизни и окончательно утрачивает интерес к власти, тяготясь средневековьем. Флориэль начинает подолгу пропадать, возвращаясь в миры, где жил прежде, и где его таланты востребованы более, чем на Эдоре. Средний принц, Риан, ссорится с братом на почве пренебрежения оным обязанностями будущего правителя.

Тем временем на охоте погибает Король Эдоры, и Флориэль вынужден занять ненавистный ему трон. «Люди со Звёзд», по-прежнему опасающиеся открыто захватывать планету, что наверняка повлекло бы противостояние с Советом, понимают, что им представился отличный шанс посадить на трон представителя подвластного им народа Дриа.

Верховной Хранительнице Грота удаётся вскружить головы обоим братьям и постепенно превратить размолвку между ними во вражду. Уставший от интриг Флориэль скрывается на Земле, желая оставить трон Риану, более пригодному для правления Королевством, однако Мона убеждает принца, что его брата устроит только гибель конкурента.

Флориэль встречает на Земле Советника с Тиара и рассказывает ему часть своей истории. Заподозрив неладное, тот сообщает Совету о таинственном объекте, но не встречает должной поддержки.

Риан, после посещения Грота оказавшийся под ментальным контролем его Хранителей, действительно прибывает на Землю, дабы уничтожить брата, который, по утверждению всё той же Моны, готовит заговор и вторжение землян на Эдору. Флориэль одерживает верх в дуэли, однако его подводит безоговорочное доверие к возлюбленной, которая его предаёт. Но обманом победивший Риан, вопреки её ожиданиям, не убивает брата, а забирает его на Эдору, где заставляет прилюдно отречься от трона.

Флориэль понимает, что, после отречения, вряд ли выберется живым из темницы, куда попадает как изменник, однако на помощь брату приходит Элиан, младшая дочь покойного короля от брака с дриадой. Решительная принцесса помогает Флориэлю бежать и вернуться на Землю.

Тем временем Риан женится на Моне. План «Людей со Звёзд» близок к исполнению, но молодой король оказывается слишком сильной личностью, и признаки неподчинения, впервые проявившиеся, когда он отказался убить брата в поединке, продолжают давать о себе знать. Король пытается ограничить влияние Хранителей Грота и всё чаще ссорится с женой, зато находит верного союзника в лице сестры.

Мона решает заманить принцессу в Грот, который способен впитать её жизнь. Риан тайно следует за женщинами и бросается на помощь сестре. Силы не равны, но, благодаря вмешательству Советника, принцессу удаётся спасти. Риан же впадает в подобие комы – его жизненная энергия прочно связывается с энергией Грота и может быть высвобождена лишь с его уничтожением.

Советник вновь убеждает коллег проследить за действиями «Людей со Звёзд», дабы удостовериться, что именно они стоят за усилением Хранителей, и вскоре получает подтверждение своей догадки.

Мона объявляет принцессу Элиан причастной к покушению на брата с целью захвата трона, однако верные принцессе люди мешают аресту, провозглашая Элиан своей предводительницей.

Советник просит Флориэля воздержаться от активных действий, обещая позаботиться о безопасности его сестры и не желая, чтобы ситуация на планете из борьбы за трон превратилась в открытое противостояние двух инопланетных рас, которое повлечёт за собой большие потери среди населения.

Но Флориэль внезапно появляется на коронации Моны, где, пользуясь всеобщим замешательством, предаёт огласке её предательство. Затем, схватив дриаду, скрывается вместе с нею, дабы сохранить ей жизнь, ибо прекрасно сознаёт, что после его слов на Эдоре её ждёт мгновенная расправа. Позднее он передаёт преступницу суду Тиара.

Действия принца влекут за собой то, чего старался избежать Советник: на Эдоре вспыхивает открытая война между Хранителями Грота и сторонниками принцессы Элиан.

Свет. Бескрайний океан энергии, в котором мы – лишь капли. Грозный для тех, кто не умеет слиться с ним, жить и двигаться заодно с его сияющими волнами, слушать и понимать вечную стихию, которая не может нести в себе ни добро, ни зло.
Мы – энергетическая форма жизни, давно забывшая свой прежний облик. Когда-то наш путь мало отличался от пути множества других обитаемых миров. Войны опустошали города, технический прогресс с рёвом проносился над землёй, вырывая из её недр полезные ископаемые, всё новые способы массового убийства изобретались с такой скоростью, что в этом вихре будущее становилось всё более расплывчатым и эфемерным, как солнце, невидимое за пыльным облаком надвигающегося урагана.

Мы остановились на самом краю пропасти и, оглядевшись, увидели агонию своей планеты. Это было давно, о тех временах мы храним лишь легенды. Путь исцеления, как всегда, оказался тяжелее и дольше, но результат его лежит перед нами: цветущая, изобильная земля, на которой без опаски обитают те виды животных, которые когда-то удалось спасти, шумят леса, вновь поднявшиеся из последних уцелевших семян. Это наш мир, для которого мы наконец-то перестали быть угрозой и болью.

Но мы не одни во Вселенной. И однажды Космос вынес к нашим берегам искалеченный звездолёт, огромный и мрачный, словно обломок погибшей планеты. Вышедшие из него были удивительно похожи на нас прежних, они бросились к воде, принялись за поиски пищи и схватились за оружие, едва мы вышли им навстречу. Мы объяснили пришельцам, что им нечего бояться, и выслушали историю, которая очень напоминала наши легенды, с той лишь разницей, что наши гости не успели опомниться и переступили последнюю черту. Их мир рухнул, разлетелся мириадами обломков, на которых только что кипела жизнь, теперь обречённая вечно дрейфовать в пространстве безмолвными глыбами льда…

Мы понимали, что не нам, с нашим прошлым, судить остатки погибшей цивилизации, и разрешили пришельцам организовать колонию на своей планете. Тогда казалось, что, потеряв так много, они уже никогда не ступят на прежний путь, но вскоре мы обнаружили, что были наивны в своих прогнозах. Опомнившись и войдя в прежнюю силу, наши гости начали планомерно превращать отведённую им территорию в огромную военную базу, но не смогли сохранить свои приготовления в тайне, и мы успели вмешаться, пока ещё были в состоянии противостоять угрозе…

Привыкнув бережно относиться к Жизни, не так-то просто её уничтожить, даже если разум подсказывает, что милосердие в будущем может обернуться злом. Одержав победу в недолгой войне, мы позволили побеждённым убраться с планеты, не представляя ещё, сколько жизней ставим под удар этим, казалось бы, великодушным поступком!

С тех пор (по вашему счёту, прошло несколько тысяч лет) мы ведём постоянную скрытую войну за пределами нашего мира за жизни, которые оказались под угрозой из-за нашего желания быть гуманными. Нам удалось выбить противника с нескольких обитаемых планет и укрыть их надёжной Завесой, но обосновавшаяся в отдалённой системе цивилизация, постепенно мутируя во мраке своего нового пристанища, продолжает находить бреши в защите, вмешиваясь в развитие молодых миров. Они называют себя «Людьми со Звёзд» и всюду пытаются стать богами. Но тех, кто начинает поклоняться этим божествам, ожидает лишь смерть.


- Я ответил на твой вопрос, девочка?
- Да, сэр, только…
- Только у тебя их ещё миллиона эдак полтора, а за окном скоро начнёт светать. Иди спать. Однажды я расскажу тебе и про то, как мы обретаем здесь свою материальную оболочку, и какое отношение имеем к появлению в мире таких, как ты. Но каждому знанию – своё время. А сейчас время для сна.

читать дальше
- Белый Шаман, значит?

- В том смысле, что не индеец.

- Ах, вот оно, что! Франкенштейн, похоже, я не знаком с изрядной частью твоей биографии!



- Дело было в конце 19-го столетия, когда я путешествовал по Новому Свету в погоне за древними индейскими премудростями. Там мы и познакомились с Билли. Кид, может, сам расскажешь? У тебя это всегда получалось лучше.



- Так уж и лучше! Впрочем… почему бы и нет?





***


К моменту нашей встречи я был озлобленным, затравленным сукиным сыном, изрядно подрастерявшим уверенность в собственной безнаказанности. Сколотить постоянную банду не удавалось: большинство моих прежних сообщников были мертвы, а кое-кто скрывался от закона, не желая возвращаться к активной преступной деятельности. Я сделал, было, попытку последовать их примеру, но дурная репутация тенью преследовала меня повсюду. Более того, поговаривали, что Патрик Гаррет, тот самый Пэтси, которого я, вопреки здравому смыслу, считал едва ли не братом, вовсю кокетничает с Законом и готов начать охоту за моей головой.



Вероятно, поэтому, услыхав от случайных подельщиков о странном месте в горах, где, якобы, поселилось какое-то невероятно могущественное и опасное существо, я ввязался в то нелепое пари. Поговаривали, что в горах обитает сам дьявол, что он знается с индейцами из соседней резервации, и те окрестили его Белым Шаманом. Что всякий, кто приблизится к его логову, умирает страшной смертью, и недавно в том жутком месте полёг целый отряд, присланный из Линкольна. На деле «отряд» представлял собою полсотни подвыпивших идиотов, решивших вволю поразвлечься в резервации. Тем не менее, я отлично понимал, что справиться с такой бандой не под силу обычному человеку.
И я подумал: «Если мне всё равно пропадать, так не лучше ли прямо сунуться в лапы повелителя преисподней, чем словить пулю от бывшего друга?»



Вот так и получилось, что одной из непогожих беззвёздных ночей я оказался в вышеописанном гиблом месте, вооруженный парой верных пистолетов, остатками самомнения и отчаянной решимостью если и сдохнуть, то с блеском.

Мне это почти удалось. Причём, сначала я едва не умер от удивления, когда, вопреки ожиданиям, беспрепятственно забрался в хижину, где обитало «исчадие ада».



Это место я не смог бы сравнить ни с чем, виденным мною прежде! Открывшееся моим глазам напоминало лабораторию алхимика, обиталище шамана и гостиную богатого сибарита одновременно! Я ошарашено застыл посреди всей этой разномастной утвари, совершенно позабыв нехитрый принцип грабителей: «Мало войти и забрать: сумей выйти!»
Вот выйти-то мне, как раз, и не дали. Я был настолько потрясён увиденным, что негромкое «Добрый вечер, мистер Кид!», прозвучавшее за моей спиной, для меня было равносильно внезапному раскату грома.



Я обернулся и трижды выстрелил. На что - на что, а на быстроту реакции пожаловаться я не мог никогда! Правда, не слишком-то любил стрелять в безоружных. Не то чтобы я был как-то особенно благороден, просто нет в этом никакой удали: убивать тех, кто не может ответить. Однако на сей раз мне было не до рассуждений: что-то в тоне вошедшего заставило мой инстинкт самосохранения взвыть дурным голосом и вскинуть пистолет.
Хозяин хижины, как мне показалось, прижал руку к груди, но мгновением позже отнял её и… продемонстрировал мне три пули, лежащие на его раскрытой ладони.





Стоит ли говорить, что с этого момента я потерял всякую надежду выжить? Но вновь ошибся!
Удивительный субъект аккуратно высыпал на край стола пули, которые должны были его убить, и, грациозно опустившись в кресло, указал мне на свободный стул.
- Ищете приключений, мистер Кид? – поинтересовался он, усмехнувшись уголками губ. – Не хотите ли поучаствовать в авантюре, которая развлечёт Вас куда больше, чем проникновение на чужую территорию без определённых целей?
Вот так. Только что я стрелял в человека, а он, вместо того, чтобы корчиться в агонии, обращается ко мне с деловым предложением! Впрочем, я не слишком обольщался на предмет наличия у меня выбора. Не смотря на безмерное удивление и не отпускавший меня суеверный ужас, я довольно отчётливо понимал, что меня попросту заманили в ловушку, и эта встреча – результат вовсе не моей инициативы!



Поэтому я не стал ни торговаться, ни искать пути к отступлению. Всеми силами пытаясь скопировать невозмутимую небрежность, с которой разговаривал мой собеседник, я поинтересовался, что же, собственно, требуется от меня.
- Ваши навыки, мистер Кид, - отвечал он и обернулся, дабы полюбоваться вскрытым дверным замком. Нехитрый фокус, учитывая, что мне наверняка просто позволили войти.
– Вы угадали: если бы я не желал принимать гостей, никто не проник бы сюда живым, даже такой ловкий парень, как Вы.
Здесь он одобрительно усмехнулся, а я не без досады ощутил, насколько польстил мне этот вскользь оброненный комплимент. Меня ещё ни разу не признавал ловким парнем тип, способный поймать налету три пули. В иной обстановке я бы немедленно задрал нос!
- Выпьете? – на столе появились два изящных бокала, а затем и бутыль вина, о стоимости которого я мог только смутно догадываться. – В дальнейшем Вам понадобится ясная голова, но сегодня немного алкоголя не повредит.
Он был прав: хаос в моей голове грозил вступить в конфликт с остатками здравого смысла и одержать победу за явным преимуществом!



Когда я осушил бокал (вино было превосходным, хотя оценить его по достоинству я в ту пору вряд ли был способен), гостеприимный хозяин приступил к изложению своего плана.
Оказывается, он прибыл в Америку с определёнными целями: отыскать несколько старинных артефактов, похищенных мародёрами из древних захоронений сгинувших племён. Ну или почти сгинувших! Слухи о том, что мой новый знакомый приятельствует с индейцами, оказались истинной правдой.
Я был потрясён его словами: привыкнув считать краснокожих чем-то средним между людьми и скотом, я и представить себе не мог, что подобное существо может интересоваться какими-то безделушками, которые те кладут в могилы к своим покойникам!
Тем временем, прояснялась моя роль в данной истории. Разумеется, богатый европейский джентльмен не желал марать руки, забираясь в кладовые осквернителей гробниц. Проделывать это предстояло мне, он же брал на себя все прочие организационные вопросы.
Тут я, наконец-то, перестал изображать благодарного слушателя и поинтересовался:
- А где гарантия, что, едва все ценности окажутся у Вас в руках, Вы попросту не сдадите меня шерифу? У него есть ко мне пара вопросов, ответы на которые вполне способны избавить Вас от моего общества навсегда!
Он спокойно выдержал мой взгляд.



- Очень рад, что Вы задали этот вопрос, мистер Кид! Если бы Вы предпочли безропотно согласиться, пожалуй, я решил бы, что переоценил вашу смекалку и наглость. Должен Вас разочаровать: гарантией послужит моё слово чести. Понимаю, данная монета не слишком-то в ходу в этих краях. Решать Вам. Вы можете беспрепятственно покинуть моё жилище, а дальше у Вас есть два пути. Возвращайтесь к собутыльникам, перескажите им подробности нашей встречи, получите (или не получите, в зависимости от степени их опьянения) свои несколько долларов за выигранное пари и продолжайте жить в бегах. Либо умолчите о нашем разговоре и возвращайтесь сюда на рассвете: я намерен приступить к осуществлению планов немедленно, однако, нам понадобится пара дней подготовки. Когда же мы исполним задуманное, перед Вами откроются совершенно иные горизонты. Вы сможете уехать из этого дикого края и начать другую, достойную жизнь, для которой подходите гораздо больше!

Угадайте: который из вариантов я предпочёл?



Я не стану сейчас углубляться в подробности наших приключений. Скажу лишь, что, за несколько месяцев охоты за утраченными артефактами, мне ни разу не довелось пожалеть о принятом решении. И дело вовсе не в том, что мне так уж нравилось обчищать тайники – подобная работёнка не являлась для меня чем-то новым, за годы практики превратившись почти в рутину.



- Если ты хочешь стать другим человеком, начинать нужно сейчас, - сказал мне Франкенштейн после первой же успешной вылазки. – Я сдержу слово, хорошо заплачу тебе за работу и помогу уехать, куда пожелаешь. Но, чтобы окружающий мир открылся тебе во всём своём многообразии, нужно иметь в кармане связку ключей. Этими ключами являются знания.
Ты виртуозно стреляешь с обеих рук, читаешь и запутываешь следы, можешь справиться со взбесившейся лошадью и незаметно забраться в хорошо охраняемое жилище. Все эти навыки похвальны и, безусловно, не раз пригождались тебе здесь. Но кем ты будешь там, куда так стремишься отправиться? Солдатом? Ты никогда не научишься ходить в строю. Наёмным убийцей? Опасная и прибыльная работёнка, подошла бы парню с твоими данными, но… стоит ли начинать новую жизнь в другом месте лишь для того, чтобы продолжать убивать людей ради денег?

Его слова заставили меня крепко задуматься. Я действительно устал существовать вне закона, но прежде у меня не было повода прикинуть: а кем ещё я мог бы стать в этой жизни?
Мои сообщники всегда считали меня очень образованным человеком. Ещё бы: в нашей среде грамотным считался тот, кто мог почти без ошибок написать собственное имя, я же бегло читал газетные статьи о наших сомнительных подвигах и запросто мог нацарапать какую-нибудь весёлую похабщину на дверях ограбленного банка.
Теперь же я почувствовал себя существом, с которым любил сравнивать недалёких людей мой новый знакомый. Но в моём лице Франкенштейн обрёл весьма необычную «амебу»! Где-то глубоко, в не избалованном разнообразием впечатлений мозгу, уже зародилась неистовая, радостная жажда новых знаний. Я вовремя сообразил, что мой 20-летний жизненный опыт и глубокая уверенность в том, что в жизни для меня не осталось ничего нового, это не более чем дремучая глупость юнца, родившегося на помойке и привыкшего наблюдать мир сквозь мутное стекло собственных о нём представлений.
Так из наёмного воришки я превратился в ученика. Я впитывал знания, как губка, читал ночами, делая исключения лишь перед очередной вылазкой, чтобы как следует выспаться.







Франкенштейн, кажется, сам не ожидал подобного эффекта, а я словно сорвался с цепи. Мир, о котором говорил мой наставник, начал открываться мне ещё до того, как я получил возможность воочию оценить его многообразие.
Так продолжалось до тех пор, пока одним хмурым утром я не застал Франкенштейна в самом дурном расположении духа.

- Мне придётся срочно вернуться в Европу, Билли! - сказал он мне. – Мой друг в опасности, и я должен быть рядом. Если ты уже готов к переменам в жизни, приглашаю тебя отправиться со мной.
Я чувствовал, что узнал ещё слишком мало для того, чтобы быть готовым полностью, но, разумеется, ответил согласием, почти не задумываясь.

Однако злодейка Судьба уже складывала пальцы одной руки в увесистый кукиш, а другой рукой цепляла серебряную звезду шерифа на грудь моего бывшего приятеля Гаррета…





Патрик начал с того, что арестовал и бросил в тюрьму фермера, некоторое время назад укрывавшего у себя остатки нашей банды. Даже если бедняге удалось бы дожить до суда, сомнений в том, каков будет приговор, не оставалось. А через день в той же тюрьме оказался ещё один наш с Пэтси бывший знакомый, деятельно помогавший нам угонять стада и грабить почтовые дилижансы.

Я прекрасно понимал состояние Франкенштейна и сказал ему в день отъезда:
- Не думайте обо мне. Отправляйтесь в Европу один, вызволяйте своего друга, я же буду вызволять своих.
Он щедро заплатил мне за работу, а перед расставанием пристально, с тревогой посмотрел в глаза. Казалось, что его терзают дурные предчувствия, однако он предпочёл оставить их при себе. Впрочем, я и так догадывался, о чём он размышляет. Нет более опасного служителя закона, чем бывший преступник. Гаррет знал всех, с кем мне доводилось иметь дело, а также неплохо представлял мои привычки. Едва ли меня можно было назвать привлекательной личностью, но одно правило, отдалённо напоминающее собственный кодекс чести, у меня было: не бросать в беде тех, кто когда-то оказал мне бескорыстную помощь.
Простившись с Франкенштейном, я принялся за претворение этого правила в жизнь. Но, вместо того, чтобы вызволить своих приятелей, оказался в тюрьме сам! Вновь не буду вдаваться в подробности, но через некоторое время мне удалось бежать, прихватив с собой товарищей по несчастью.
Поначалу всё шло неплохо, если считать, что преступником в бегах быть всё же лучше, чем законно повешенным. Оба моих приятеля придерживались именно такой точки зрения, а значит, мои старания не пропали даром. С фермером мы простились в небольшой деревеньке на границе с Мексикой. Дальше, в условиях непрекращающейся погони, он пробираться не пожелал и, насколько мне известно, сумел-таки затеряться среди местных жителей и исчезнуть из поля зрения шерифа. Уже вдвоём, мы продолжили попытки добраться до границы.
Неделю спустя люди нового шерифа устроили на нас засаду… Мы вырвались, но повезло только мне: пущенная вслед пуля настигла моего друга. Какое-то время он держался в седле, но глубокой ночью скончался от раны.



Я остался один, вновь озлобленный, отчаянно нуждающийся в добром совете, который негде было получить. В тот момент я особенно остро осознал, какую огромную роль играл в моей жизни человек, столь недавно в ней появившийся! Он рассказывал мне, что и сам когда-то был жестоким изгоем. Учил, что добро и великодушие – не пустые слова, выдуманные авторами приключенческих романов. Что не бывает безвыходных ситуаций, бывают апатия и бессилие. Я слушал – и всей душой, каждой молекулой своего мозга мечтал однажды (очень не скоро, разумеется) стать хоть немного похожим на него. Уезжая, Франкенштейн сказал, что я могу называть его братом. Подарка дороже мне не делал никто и никогда.
Кровь – это жидкость, которая переносит кислород и питательные вещества по организму. Родство – нечто совсем иное, и я молился ночами обступившему меня пространству, надеясь, что хоть какая-то Высшая Сила услышит мой призыв. Молился, чтобы мой брат вышел живым из поджидавших его переделок и однажды вновь оказался рядом.

Увы, но рядом рыскал только Гаррет со своими подчинёнными!
Голодный, смертельно усталый, я отважился искать приют в подвернувшейся мне деревеньке, населённой преимущественно мексиканцами и подобным мне сбродом. Пару дней мне казалось, что люди Гаррета прошли мимо, потеряв мой след. Однако я недооценил Пэтси: прежде отчаянно шумный, любивший эффектные погони и неоправданный риск, на сей раз Гаррет подкрался незаметно, как тень. Бледная, изворотливая тень себя прежнего.
Одно осталось неизменным: Пэтси был той грубой силой, которая сметает всё на своём пути, пока ни натолкнётся на какой-нибудь парадокс, который не в состоянии осмыслить. Вероятно, я и стал тем самым парадоксом.
Поэтому, когда его пуля вошла мне под сердце, последним, что я видел, было запоздалое раскаяние на лице шерифа!





Очнувшись, я подумал, было, что изрядно перебрал накануне. Голова была тяжёлой, по телу пробегал неприятный озноб, к тому же, отсутствовала изрядная доля воспоминаний о прошедшем дне. С трудом сев на постели, я обнаружил, что нахожусь в отлично знакомой мне хижине, однако не мог взять в толк, как сюда попал.

Хозяин хижины был дома. Франкенштейн без чувств лежал на полу, сжимая в руке амулет, ритуал использования которого прежде именовал «форменным самоубийством». Не то поднявшись, не то свалившись с кровати, я проковылял к нему и, убедившись, что мой наставник дышит, огляделся в поисках кувшина с водой. Случайно мой взгляд упал в зеркало, и я обмер, увидев, что моя рубаха залита кровью. Воспоминания прошлой ночи стремительно закружились у меня в голове, заставив схватиться за грудь… и обнаружить на коже шрам, какой оставляет недавно зажившее пулевое ранение.
Несколько минут я в полной прострации сидел на полу, затем, опомнившись, стал приводить его в чувства.



Очнувшись, Франкенштейн первым делом удостоверился в том, что мой разум в порядке, и перед ним не зомби, не жалкая пародия на человеческое существо, а я сам.
Выяснилось, что мой друг вернулся за день до того, как я столь неосторожно попался Пэтси. Что, когда Гаррет принёс меня к дверям его хижины, я уже несколько минут был мёртв. Поскольку Франкенштейн не располагал оборудованием, необходимым для реанимации смертельно раненого пациента, он решил рискнуть. Так, уже перейдя Черту, я вновь был возвращён к жизни силами, выходящими за пределы понимания и восприятия обычного человека. Возвращён, сохранив при этом свою душу, оставшись тем же парнем, что был прежде, и, всё же, став совершенно иным существом.
Вероятно, именно поэтому я и сумел распознать проклятый кинжал, с которым этот ваш одержимый мальчишка бросился на Франкенштейна. Такой страничкой в биографии действительно мало кто может похвастаться!

Собственно, на этом мой рассказ окончен. Добавлю только, что мы, не мешкая, покинули Новый Свет, оставив в хижине охотничий нож, который когда-то подарил мне Пэтси. Нехитрое послание, понятное ему одному. Я рассудил, что Гаррет имеет право знать, что я выжил. А дальше… дальше был весь мир!

Поскольку основная история вновь коснулась "Грота", поднимаем старые главы, в которых он упоминался...

читать дальшеЧасть 1

Принц не любил этот парк. Вернее, сам парк был неплох, но слишком мал и, на вкус молодого человека, излишне "приглажен" и "причёсан". Впрочем, сейчас, в первых лучах наступающего вечера, небольшой тихий уголок зелени казался даже уютным, хотя именно на мысли об уюте и спокойствии принц так и не смог себя настроить.



Он ждал. Безотчётно, и всё-таки упрямо и уже довольно давно. Темные воды крохотного озерка, расположившегося почти у его ног, отражали неподвижную фигуру в излюбленном чёрном облачении, неподвижным изваянием замершую посреди легкомысленной зелени деревьев.



Внезапно воды озерка помутнели, а затем, словно всплыв из их глубины, у самой поверхности появилось колышимое рябью изображение человеческого лица.



Принц вскочил на ноги и подошёл к воде. Эти изысканные, слишком изысканные, чтобы принадлежать земной женщине, черты были ему хорошо знакомы...

- Приветствую, Мон! Рад видеть... твое отражение! Почему не пришла сама?



Женщина в воде едва заметно усмехнулась, но глаза цвета спелой зелени остались холодными и глядели куда-то в сторону, словно избегая взгляда принца.

- Не могу. Твой младший брат постоянно следит за мной.

Лицо мужчины напряглось:

- Полагаешь, он в курсе, где я?



- Пока нет. Но ничто не вечно. Флор!

- Да?

- Будь осторожен!



Молодой человек усмехнулся.

- Ты же знаешь: я его не боюсь.



- А я и не прошу тебя бояться! Я прошу быть осторожным. И пусть кто-то из друзей всегда будет неподалеку!..

Не успели отзвучать эти слова, как в соседней аллее послышались торопливые шаги. Лицо девушки качнулось в водной глубине - и исчезло.

Зато на поляну, не мало не заботясь о том, что продирается прямо сквозь розовые кусты, быстрым шагом ворвался Валерий.



- Где тебя носит?! Битый час везде ищу! Помнишь, вчера ты что-то такое наиграл - так вот, эта хрень вертелась у меня в голове всю ночь! Вот, взгляни, что получилось в итоге!



- Ещё есть намётки текста. Может получиться неплохая баллада, так что бери гитару и давай, попробуем!



Принц невольно улыбнулся - в качестве источника энергии Валерка вполне мог бы снабжать светом и теплом средних размеров город! Он бросил взгляд на опустевшую поверхность озера, вздохнул и потянулся за любимой гитарой, бережно пристроенной возле древесного ствола.



"Во всяком случае, - размышлял принц, наигрывая первые аккорды, -сейчас я с успехом выполняю просьбу Моны - по возможности не нахожусь в одиночестве!"



Часть 2.

И вновь Принц сидел на берегу, не отрывая от воды гипнотического взгляда. На сей раз безрезультатно – после двух часов ожидания это стало вполне очевидно. То ли дриада была занята чем-то более интересным, чем беседа с ним, то ли младший брат вновь отирался поблизости, вынуждая осторожную Мону временно прекратить общение.





Спина и рука затекли из-за неудобной позы, Принц вздохнул и, отойдя от воды, уселся на некое подобие готического трона, заменявшего скамьи в этом странном парке.

Уловив боковым зрением какое-то движение в дальнем конце аллеи, молодой человек обернулся. Даже если бы не своеобразный костюм, он узнал бы пришедшего по лёгкой и практически бесшумной походке – так ходить здесь умел только один человек.



Принц был рад возвращению чародея, хотя по-прежнему испытывал некоторую неловкость при общении с ним. А попробуйте-ка мило болтать с парнем, которому на вид от силы лет сорок, а на самом деле – на семьсот больше! Впрочем… (Принц невольно усмехнулся) ему самому тоже далеко не двадцать пять, хотя знают об этом ох как не многие!

Меж тем, волшебник вышел на поляну и поприветствовал молодого человека. Держался он просто и доброжелательно, но Принц опять невольно поёжился под неподвижным, изучающим взглядом очень светлых, раскосых глаз.







- Доброе утро, сэр Халли! Как дела в Ехо? Мир до сих пор не рухнул без Вашей постоянной опеки?

От смущения Принц всегда начинал язвить и всякий раз ругал себя за это. Впрочем, Джуффин, естественно, и бровью не повёл:

- Как ни странно – нет, даже обидно как-то! Но Вы ведь хотели что-то рассказать мне, принц Флориэль?





Вот так вот! Юноша едва не подскочил на сидении от неожиданности и даже некоторой досады, но ограничился полным изумления взглядом.

- Вы… знаете моё настоящее имя?





- Знаю. Для этого мне достаточно посмотреть человеку в глаза. Впрочем… У Вас ведь было несколько имён и несколько жизней, верно? И в определённый период каждой Вы вспоминаете и все прошлые события, и свои имена…

- Вам рассказала об этом ученица?

- Насчёт таких, как вы, созданий в целом – да. Насчёт Вас конкретно – сам понял.

- Я… - Принц действительно растерялся. Собственно, следовало догадаться, что для этого необыкновенного типа почти не осталось тайн в большинстве известных ему обитаемых Миров, и всё же… мало приятного, когда тебя так вот читают, словно исписанную крупным почерком тетрадь!



- Сердитесь? – Джуффин продолжал испытующе рассматривать Принца, но в холодных глазах чародея сейчас было гораздо меньше льда. Можно сказать, совсем не было. – Не нужно, Флориэль. Мы такие, какие есть, биографии большинства моих знакомых далеки от обыденности. А я, возможно, могу быть чем-то полезен в разрешении занимающей Вас проблемы. Вы же просто искрите от желания поделиться ею с кем-нибудь, кто воспримет ваши слова всерьёз, я прав?

- Разумеется, правы… Эх, да почему бы нет? Всё равно Вы знаете основное – я не тот, за кого выдаю себя в этом мире!



Принц старался рассказывать как можно более лаконично, не вдаваясь в цветистые описания и ненужные детали. И всё равно рассказ занял не менее получаса. Всё это время маг сидел неподвижно и, казалось, отрешённо, однако Флориэль был уверен – ни одно его слово не остаётся без внимания.



- Что ж… - задумчиво подытожил Джуффин, когда Принц умолк. – Ситуация могла быть достаточно характерной и простой, если бы не пара деталей. Эх, посмотреть бы на этот ваш Грот - любопытное должно быть местечко!.. Очень жаль, что я не могу наведаться туда немедленно, однако по возвращении непременно прогуляюсь, посмотрю, что там и зачем. Пусть Ваша подруга постарается как можно дольше держать Вашего брата на расстоянии от этой пещеры. Не думаю, что ей самой там что-то грозит в силу её не совсем… человеческой природы, а вот ему может угрожать реальная опасность.

Чародей помолчал, о чём-то раздумывая, затем продолжил:

- И Вам я не советовал бы пока возвращаться в свой мир.

- О, я и не рвусь! – усмехнулся Флориэль, - вот только…

- Вот только леди Мона там, а Вы здесь?.. – взгляд Джуффина вновь потеплел. – Ничего, принц Флориэль, как-нибудь и эта проблема уладится. Как любит говорить мой Учитель, «Рано или поздно, так или иначе…» А теперь мне пора!



Чародей поднялся на ноги, а Принц остался провожать его взглядом и переваривать информацию, что и у таких личностей, как сэр Джуффин Халли, бывают Учителя.



Джуффин же размышлял совсем о другом.

- Дырку в небе над этим гротом, - пробормотал он, отойдя на достаточное расстояние. - Давненько мои предчувствия не были столь скверными. Как жаль, что нельзя заняться всей этой историей немедленно!..





Часть 3.



- Ты так и не ответила: что случилось, Мон?

- Ты не рад меня видеть, принц?

- Прекрасно знаешь, что рад, но ещё недавно…

- Теперь всё иначе. Твой брат здесь.



- Знаю, я его видел. Что ему нужно?

- То же, что всегда: доказать, что он лучше тебя.

- Любопытно, когда он поймёт, что мне это совершенно безразлично? Как странно – он не должен был пройти сквозь Завесу. Как ему это удалось? Он всё-таки выследил тебя?



- Не представляю, каким образом! Я была так осторожна… В любом случае, это уже не имеет значения.



- Этот твой Грот… Я уже видел такое когда-то: не затянутая брешь между мирами, сквозь которую, случайно или намеренно, могли пройти все, кому не лень. Но в то время «ткань» пространства рвалась в самых неожиданных местах, мы с трудом предотвратили угрозу. И чтобы теперь появилось нечто подобное… Знаешь, сэру Халли, по-моему, не очень понравился мой рассказ об этом явлении!



- Возможно, ему виднее. Но по мне этот грот – просто исключение из правил, одно из чудес нашего мира или даже нескольких миров, как посмотреть. Похоже, чтобы миновать Завесу в этом месте, действительно не надо быть ни мною, ни таким, как ты. Но уверяю: люди боятся моего леса и просто так в пещеру никто не сунется, даже за мешок золота и половину твоего королевства!



- Ну а мой братец? Он-то, как видишь, очень даже сунулся!



- Да, но в данном случае его цель – всё королевство, принц!



- О, неужели, братишка намерен вежливо попросить у меня право занять трон? Пусть забирает - и милых подданных в придачу!

- На сей раз я с тобой не согласна, принц. Знаю одно: трон тягостен для тебя, а в этом Мире ты нашёл то, что искал – свободу, настоящих друзей и занятие по душе. Но нельзя столь легкомысленно распоряжаться судьбами своего народа…



- Брось, дриада! Мой братец неплохо справится с ролью короля (хотя я с большей радостью оставил бы трон сестричке)! В отличие от меня, он хочет править, и со временем это может дать неплохие результаты. Желчного дурака из него сделали нереализованные амбиции. Не понимаю, зачем ему понадобилось тащиться сюда, если после моего ухода королевство в его полном распоряжении!





- Мне кажется, ему мало твоего ухода. Пока ты жив, всё может измениться.

- Вот как? Не думал, что братец так слабо знает законы: я добровольно оставил трон и больше не имею на него прав. Не хочешь же ты сказать, что он явился сюда перерезать мне глотку, дабы надёжнее воцариться на нашей милой «родине»?



- Именно этого я и боюсь. Видишь ли, твой брат очень изменился за короткое время, стал агрессивен и несдержан. Я не могу понять причин такой перемены в нём... но факт остаётся фактом.



- Возможно, ты преувеличиваешь, и это лишь проблески того, что он с детства ненавидит. Даже то, что нас зовут почти одинаково, всегда являлось поводом для драмы!

- Ну, хотя бы это я могу понять. Как только вашему папочке могло прийти в голову назвать сыновей Флорианом и Флориэлем?

- Да, в детстве, помню, было много путаницы. Впрочем, мы отвлеклись, Мон. Ты убеждена, что брата привели сюда серьёзные намерения?



- Это можно проверить. Вчера, насколько я знаю, он ночевал в гараже, где стоят эти ваши с графом железные кони. И, если я верно представляю себе его нынешний характер, он не преминул оставить там послание…



***

- М-да!.. А ты права, дриада! Впрочем, к моему сожалению, ты права почти всегда. И ведь не поленился тащить сюда наши родовые мечи...





- Заберу-ка я свой, от греха подальше!





***
- Будь осторожен, Флор. Хотя я не думаю, что он ударит в спину. Возможно, он хочет вернуть тебя обратно и прилюдно одолеть в поединке? Ты же знаешь, как он привержен древним традициям…



- Т.е. попытается приволочь меня обратно силой? Дудки! Один на один братцу со мной не совладать, а вот на родине его личная гвардия, если он действительно настолько рассвирепел, как ты говоришь, быстренько сделает из меня главное блюдо на пиршественный стол!



- Что же делать?



- Есть одна идея. Ты по-прежнему уверена, что через Завесу между Мирами в твоём лесу можем пройти только мы трое? Что брат не в силах победить суеверный страх своих людей и притащить их сюда?

- Абсолютно!



- Вот и отлично! В таком случае, если тебя так уж заботит судьба нашей общей родины, я постараюсь задержать Флориана здесь! Если не останется ни одного из братьев, на престол сможет вступить королева. Надеюсь, наша сестра в добром здравии и по-прежнему обладает властным нравом и острым умом?

- Когда мы виделись в последний раз, обладала. Мне нравится ход твоих мыслей, Флор, но как удержать здесь твоего брата?



- Как-нибудь, моя дорогая Мона! Как-нибудь! Будем импровизировать на ходу - может, что и выгорит! А сейчас… давай, забудем о проблемах! Мы слишком долго не были вместе, Мон, чтобы тратить на них драгоценное время!

читать дальше

- Get down, get down, little Henry Lee
And stay all night with me…

Как Вам эта песенка, Генри?





- Честно говоря, не очень. Я могу припомнить другую песню про убийство. Там что-то о Розе… или розах?



- Генри, почему я Вам так не нравлюсь?



- Ничего личного. Проблема в некоторых Ваших поступках, леди! Напомнить? Недавно Вы фактически стравили двоих, один из которых - неопытный мальчишка, а другой – человек непростой судьбы, только что начавший осваиваться в этом мире. Так что Вам теперь нужно от меня? Пытаетесь склеить своё разбитое сердце чужими несчастьями?

- Вам никогда это не понять!



- И правда, с чего бы? Роза, извините, но Вы взялись за разработку темы, которая Вам явно не по силам!



- Не очень-то вежливо, но довольно проницательно! Увы, я понимаю: сэр Халли никогда не посмотрит на обычную женщину...



- О, с этим-то, как раз, всё в полном порядке! Я прав?

- КАК ТЫ УЗНАЛ?!





- Давно подозревал нечто подобное. Но сегодня... Henry Lee! Вас привлекло сочетание - не только имя! Здесь лишь двое в курсе моих прежних дел и имён. Ни один из них меня бы не предал, значит, я неосторожно позволил Вам порыться в моём мозгу, а подобное под силу не каждому! Следовательно, очаровательная хрупкая леди уступает место... кому, Роза?

- Уверен, что хочешь посмотреть? Учти, милашка: всякая роза имеет шипы и, чем они неприметнее, тем опаснее жалят!







- Банально.



- Находишь? «And with a little pen-knife held in her hand She plugged him through and through…» Не забывай, красавчик: Джуффина и Оби-Вана здесь нет. Даже если они что-то почувствуют, то ни за что не бросят тех, чьи шкуры спасают в данный момент.

- Верно, не бросят. Это и не нужно, справлюсь сам.



- Неужели? Снимешь печать?



- Это лишнее. Постараюсь не разочаровать тебя и так!







































***









- Северус, когда девушка очнётся, дай ей сильное успокоительное. Ей лучше проспать не менее суток...



- Генри… Что случилось?!

- Боюсь, я был не вполне деликатен, а она – слишком впечатлительна. Не волнуйся, леди в полном порядке. Ну или скоро будет в полном порядке…

- А ты сам?

- Я в порядке, Сев! Не беспокойся!

***









"А девочка молодец! Ещё немного – и прощай, старина Франки!.."



- Он никогда не оставил бы Вас, если бы чувствовал, что это может плохо кончиться.





- Я знаю, Лира...



- Позволите помочь? Мы уже проходили лечение колотых ран...

- А практика ещё никому не мешала? Я буду благодарен Вам за помощь, обещаю не плакать и не вырываться!

***



- Вы удивительно терпеливый пациент, Генри!



- Просто я верен слову – обещал же не плакать!

- Плакать? Вы?



- Думаете, не умею?



- Я не знаю, Генри! Знаю только, что Вы страдаете, но...



- Это всё призраки моего прошлого, Лира. Я справлюсь, обещаю!



- Оби-Ван всё время стремится помочь Вам…

- Но Джуффин отговаривает его от вмешательства?

- Да… Он говорит что-то вроде «В каждом из нас есть демоны, которых мы должны одолеть самостоятельно. Только тогда победа будет полной и безоговорочной».



- Он прав!

- Тем не менее, он всегда добавляет: «Но мы не вправе оставлять его наедине с этой борьбой».

- Вам очень повезло с наставником, Лира! Он всегда даёт возможность самостоятельно справиться с проблемой, но подставляет плечо, как только чувствует, что ноша непосильна…

- Похоже, Вы хорошо его знаете, Генри! Когда вы познакомились?



- О, это было давно. По меркам людей – очень давно! В момент нашего знакомства я решил, что моё безумие достигло апогея!

- Догадываюсь. Он явился во сне?

- Да. Признаться, я был счастлив услышать о существовании параллельных пространств и даже нескольких вариантов развития одного и того же Мира. И оказался достаточно безумным для того, чтобы быстро поверить в реальность моего собеседника. Всё эти теории уже роились в моей голове, но до той поры не получали подтверждения…

- Должен заметить, твои теории были близки к истине настолько, что нелегко было поверить в твоё неведение!



- Джуффин! Надеюсь, твоё появление означает, что в том грешном Мире всё в порядке?

- В полном! Оби-Ван остался проследить за ситуацией, но, уверен, ему ничто не грозит.



- Очень рад! Теперь, если ты не занят, возможно, объяснишь мне, зачем затеял всё, что здесь произошло… точнее, позволил всему произойти?

- Неужели, сам не догадываешься?

- Ты удивишься, но в этом уравнении для меня слишком много неизвестных!



- Расскажи мне, как всё было?

- Драка с Розой? Честно говоря, в какой-то момент мне показалось, что дела мои плохи! Сила начала вытекать из меня, постепенно и неотвратимо. Но затем, когда я уже почти смирился с мыслью, что девочка меня прикончит… всё изменилось!

- Сила вернулась?

- Да. Но… это было нечто… не совсем обычное! Я стал лучше её контролировать. Ты же знаешь, природа моей Силы такова, что из помощника она так и норовит превратиться в противника, не сказать, в «заклятого врага»! Теперь же я не ощущал ничего подобного. И вновь чувствовал себя прекрасно. Эта девушка… Что она такое?



- Здесь подобных созданий принято валить в одну кучу и называть демонами, но я не стану отступать от этой терминологии...

Настоящее имя девочки Эстер. Её брат, могущественный и добрый человек, увы, не отличался большим умом (извечная беда традиций, основанных на передаче Силы по наследству). Иначе как объяснить, что, будучи Заклинателем Демонов, парень не распознал демоническое начало в собственной сестре! Ей это, к слову, было на руку. Долгое время жившая в страхе благодаря занятиям брата, Эстер в один прекрасный день просто вытянула из него всю его Силу до капли. Справедливости ради стоит признать, что убийство брата в её планы не входило. Впрочем, за неё это сделал первый попавшийся демон. Мучимая угрызениями совести, Эстер нашла убийцу и забрала его Силу вместе с жизнью. А потом… потом она, очевидно, вошла во вкус! Сколько разномастного колдовского люду прикончила эта очаровательная воровка, считать не берусь. Мне, пожалуй, фору не даст, хотя…

В общем, когда вы подрались и девочка осознала, что с тобою сладить не так просто, она прибегла к излюбленному трюку, не учтя одного: природа твоей Силы, мягко говоря, отличается от всего, что попадалось ей прежде. Как следствие она с нею не совладала - забрала у тебя, но не сумела присвоить. Зато подобное отлично удалось тебе, пусть и неосознанно!

- И… кто же я теперь? Надеюсь, не Заклинатель Демонов?

- Ты – это ты! Умница и забияка Франки. Просто природа твоей Силы изменилась настолько, что тебе будет гораздо проще управляться с нею. Но ты, кажется, не слишком рад?



- Просто подумалось: если бы всё, что я натворил когда-то, можно было исправить так же легко! Все те люди… Джуффин, я по-прежнему проклят, какой бы там ни была моя Сила!..



- Если ты будешь всё время думать о прошлом, то лишишь себя и Настоящего, и Будущего. А заодно ты лишишь будущего тех, кому смог бы помочь благодаря твоим способностям. Думай о них, Франкенштейн! Ты не в силах воскресить убитых - так живи ради живых.

- Утро туманное, утро седое!
Нивы печальные, снегом покрытые...


читать дальше


- Что-то не веселы нынче Ваши песни, Питер!..



- О, добрый день, сэр Халли! Погода, знаете ли... Отвык от такого обилия зимы и снега!



- А если быть откровенным, то снег ни при чём, да? Питер, передо мной Вы можете не притворяться, я никогда не сочту Вас ни нытиком, ни слабым человеком, что бы Вы сами ни думали о себе сейчас.
- .....



- А дело в том, что Вам всё здесь непривычно и чуждо... Большинство ребят, попавших сюда, как и Вы, из других миров или эпох, так или иначе нашли хоть какое-то занятие, связывающие их с прежним образом жизни...





-... Ваша же адаптация проходит сложнее. Увы, я не рискну наколдовать здесь море, это удел таинственных "Соседей сверху", чьи действия, как Вы знаете, отнюдь не приветствуются Леди. Но хоть что-то...

- Ах! Сэр Джуффин, это же...



- Да, это Ваша шпага, сэр. Давно мечтал научиться фехтовать более уверенно. Могу я рассчитывать на пару уроков?



Часа через полтора...



- "Фехтовать более уверенно"? Сэр Джуффин, мне Вас учить-то почти нечему, вот компанию составить - всегда с радостью! Где Вы так научились драться, а главное - зачем?!

- Боюсь, что название местности не скажет Вам ничего, а на второй вопрос ответить легко. Просто был в моей жизни недолгий период, когда я больше не мог рассчитывать на магию. Пришлось освоить некоторые иные навыки самозащиты...

- Но... как такое возможно?



- Видите ли, Питер, могущество не даётся "на халяву", с гарантией, что никуда не денется при неосторожном с ним обращении. Времена были лихие, колдовать приходилось не просто много, а... в общем, скажем так, я слегка перестарался. Пришлось срочно искать убежище в другой стране, где меня не нашли бы многочисленные желающие свернуть мою, ставшую почти беззащитной, шею. Ну и обжиться кое-как, обрести полезные для выживания навыки...



- Немыслимо... И... долго Вы прожили... вот так?

- Всего несколько лет. Мне повезло, бывали случаи, что Сила так и не возвращалась к магу. О, всё в порядке, Питер! Это был не самый приятный, зато очень важный опыт: я лишь тогда в полной мере осознал, что хочу и могу жить, даже утратив всё, что прежде считал неотъемлемой частью своего существования. Вероятно, истинный вкус жизни я впервые ощутил именно тогда...



"Черт меня подери! И я ещё жалуюсь, что недостаточно комфортно ощущаю себя в новых для меня условиях! Когда-то я реагировал на удары Судьбы более стойко!.. Соберись, капитан! Ты жив и свободен, будь же достоин этой жизни и этой свободы!"

Новогодняя Ночь, где-то около двух.

Всё выпито и съедено, и в воздухе всё более явственно витает одно и то же слово...



читать дальше





СКУЧНО...

Джуффин:
- ?



Северус:
- ?..



Джуффин:
- !





Оби-Ван:
"? Ага, понял. Попробуем!"



Оби-Ван:
- Сэр Джуффин Халли! Вы негодяй и убийца!

Жизель:

- Ох!..

Граф:

- ?!!

Оби-Ван:
- Властью, данной мне, объявляю Вас арестованным! Извольте следовать за мной или будете немедленно уничтожены!!!

Джуф:
- Хмм… А не надорвёшься, детка?

Оби-Ван:
- Ну всё, мерзавец! Ты меня разозлил!

Кью:

-Держись, Оби-Ван! Я с тобой!

Джуффин:

- Юноша, не лезьте! Кстати, Вы, собственно, кто?

Кью:
- Конь в пальто!!!

Джуф:

- Вот оно что... Приятно познакомиться! Джуффин.

Граф:

- А я – великий безумец Лойсо Пондохва!

Джуффин:

- Дрожу и падаю!

(В сторону, застывшему столбом Снейпу: «Северус, подыграйте человеку! Он ведь колдовать не умеет!»)

Граф:
-Сдавайся, Кеттариец! Ты мне не ровня!

Джуффин:
- Знаю, знаю! Круче тебя только дельта-функция!

Граф:
- ?... Ты сейчас с кем разговаривал?



J-J:
- Магия, магия... Нет ничего круче хорошей пушки!!! БАХ-БАХ!!!





Северус, громко и с выражением:
-Ах!..



Джуффин:
- Грешные Магистры! Профессор, Вы ранены?





- Ну, держись, Рэмбо!..







J-J, немного опомнившись:
- А хрен вам, господа маги! Я бессмертный! БАХ-БАХ!!!!!





Джуффин:
- Профессор... Я... умираю, но... остаюсь предан нашему делу!



Снейп:
- Это... Я буду мстить за тебя, мой верный товарищ!



Лира:
- И я! Учитель, я буду мстить за Вас!!!





Лира:
- Умри, гад!!! Месть разгневанной женщины смертельна даже для тебя!



J-J:
- Так вот ты какая, хана!..





Хорхе:
- Конь-В-Пальто! Мои убеждения не позволяют мне остаться в стороне!



Кью:
- Какие ещё убеждения?!.



Хорхе:
- Какая, к чёрту, разница? Защищайся, болван!





J-J, громко, страшным голосом:
- А я всё-таки бессмеееертен!!!



Джуффин:
- Мои поздравления!



Оби-Ван:
- Ты жив?!! Дьявол!..



Джуффин:
- О, не преувеличивайте, шериф! Продолжим?



Жизель:
- Не тронь его, упырь!!!



Джуффин:
- Леди, ну, что за термины? Прошу извинить, это для Вашего же блага...





Джуф:
- Надеюсь, Вам там удобно!

Жизель:
- Ах, ты... ты... Слезу - убью!

Джуф:
- В таком случае, в моих интересах, чтобы Вы просидели там подольше!



***







- За Кодекс!!!

- За Хогвартс!

- За... что бы такое придумать?

- Не важно - просто дерись.

- Ну даааа - Вам, «Портос», лишь бы подраться!

- Ой-ёй, можно подумать, я это начал!

- А что вы на меня-то все смотрите? Меня, между прочим, арестовать пытались!

- Так Вы сами и нарвались! Джуффин, Вы - злодей и провокатор!!!

- Так и есть. И что б вы без меня делали?

- Эээ... сдохли бы со скуки?

- Вот именно.

- БЕЙ ИХ, РЕБЯТА!!!!!





Камилла:
- Слышь, блондинко, метлу отдай! Мне нужнее!

Снежана:
- Ой, а сама-то ты кто?

Камилла, доверительно:
- Не отдашь метлу - узнаешь!





Граф:
- Не ешь меня, агент Нео!!!

Северус, флегматично:
- Есть не стану. Приготовить - приготовлю!





Жизель:
- Эй! Я что - всё время тут сидеть буду???




Джуффин:
- Ладно уж, сейчас!
Про себя: "Чую, я об этом пожалею!.."



Джуффин:
-Ну, что, Вы довольны?



Жизель, задумчиво:
- Ещё бы!..







Жизель:
- Получи, упырь!!! Познай сокрушительную мощь волшебной подушки!!!





-!!!



Джуффин:
- Это не Вы потеряли?



- Леди, между прочим, Вы мне чуть в лицо не попали! Осторожнее надо!



Жизель:
- ...

***

Джуффин, задумчиво:
- Ну... и какие мысли, господа проигравшие? Что делать с вами будем? Сразу-то не придумали!











Северус, мечтательно:
- В старые недобрые времена я бы снял с них по 50 баллов и отправил чистить котлы!.. А теперь даже не знаю!
Камилла:
- Любимый, ты садист!
Северус:
- Тогда, может быть, в карты с сэром Халли до первой победы?
Джуффин, подавляя приступ смеха:
- Северус, теперь и я согласен с Камиллой! Ты просто монстр!



Камилла:
- Эмм... кстати, о монстрах. Сэр Джуффин, Северус! Разрешите обратиться!
Джуффин, снова отвлекаясь от застёгивания манжета:
- Да, леди?
- Я, конечно, понимаю, что мы тут, в основном... магглы! Но вам вряд ли
было интересно нам постоянно подыгрывать, всей толпе сразу! Иллюзия -
это же самое простое, да? Может быть... ну...



Джуффин, про себя: «Магглы? Хм, едва ли! Но не будем бежать впереди паровоза!»

- Можно ли обучить вас простейшим навыкам колдовства, конкретно, созданию иллюзий? Северус, как считаешь - возьмёмся?



Сев, задумчиво:
- Можно попробовать!



Роза, про себя: «А он красив, как же я раньше не замечала? Знать бы ещё точно, что у него с этой рыжей, а то...»



Лира:
- Сэр Джуффин!
- Да, Лира?



- Вы так никогда манжет не застегнёте! Позвольте мне.





- Воот, так гораздо лучше!



- Благодарю, незабвенная!



Роза, про себя: «Оооо, понятно. Высокие отношения! Разобраться бы ещё, что это даёт мне!..»



Джуф, собравшимся:
- Что ж, предлагаю следующий план: сейчас отпускаем побеждённых на все
четыре стороны, но устраиваем матч-реванш. И, если они свой шанс не
используют - будут им и котлы, и карты. Кто за?
















- J-J, я не понял - это что за досрочная капитуляция?
- Что Вы-что Вы! Я просто обеими лапами за!